Aprendizaje temprano: La calidad es lo que más importa
Actualmente, cerca del 70 por ciento de los niños menores de cinco años de edad atienden, regularmente, a un programa de cuidado temprano y educación fuera de su hogar. La calidad de las relaciones personales, el ambiente, y las experiencias de un niño, en su hogar y donde lo cuidan tiene un impacto enorme en el bienestar emocional del niño, en sus habilidades cognoscitivas, y en el desarrollo de destrezas.

Los programas de alta calidad son basados en investigaciones, exploran todos los dominios del desarrollo, emplean maestros bien capacitados, tienen proporciones bajas de niños-por-maestro, involucran a las familias y usan un plan de estudios apropriado de acuerdo a la edad de los niños. Sin embargo, la calidad del programa varía ampliamente: algunos programas son excelentes y otros apenas si son seguros.

El estado de Washington no tiene normas de calidad de aprendizaje temprano para todo el estado. Nacionalmente, la única medida para calidad es acreditación, la cual alcanza a un número de niños vergonzosamente bajo—sólo el seis por ciento del número total de centros de cuidado infantil en Washington son acreditados. Existe una escasez dramática de cuidado y aprendizaje temprano de alta calidad al alcance de todos los niveles económicos.

Muy pocos padres exigen o tienen los medios para obtener cuidado de aprendizaje temprano y programas de educación de alta calidad. A pesar de la determinación y la dedicación de los proveedores de cuidado, los mecanismos financieros actuales son inadecuados para sostener la calidad en la mayoría de las situaciones. ¿Cuál es la realidad? Hay una escasez dramática de aprendizaje temprano de alta calidad que sea financieramente accesible para ayudar a preparar a los niños para triunfar en la escuela y en la vida.

El aprendizaje temprano beneficia nuestra economía
Los beneficios económicos del aprendizaje temprano son claros y precisos. Los análisis de costo-beneficio efectuados en programas de calidad de aprendizaje temprano demuestran retornos a largo plazo de $4 a $8 por cada $1 invertido. El retorno en la inversión es significante para el individuo (en aumentos de ingresos), el gobierno (en reducción de costos en educación especial, remediación, y asistencia pública), y la sociedad (en reducción del crimen y los costos asociados con éste).

• Durante los últimos 20 años, Illinois ha sido un innovador en expandir el aprendizaje temprano para incluir programas, basados en el hogar, desde el nacimiento hasta los tres años de edad. Illinois ha logrado esto por medio de fondos estatales y dinero designado para programas desde el nacimiento hasta los tres años de edad.
• Oklahoma tiene un programa pre-kinder gratis y de alta calidad para todos los niños de cuatro años. A los distritos que eligen ofrecer pre-kinder se les reembolsa por cada niño matriculado. En el año 2004, el programa fue financiado con $72 millones y sirvió a más de 30,000 niños— un 65 por ciento de los niños elegibles.
• Smart Start es una iniciativa pública que provee fondos de educación temprana a todos los 100 condados en North Carolina (Carolina del Norte). Los fondos estatales para Smart Start actualmente son de $19 millones. Los fondos son utilizados para mejorar la calidad, la accesibilidad, y los medios económicos de cuidado infantil, para proveer acceso a servicios de salud, y para ofrecer apoyo a las familias.
• New Jersey (Nueva Jersey) provee el nivel de fondos más alto para programas de pre-kinder que cualquier otro estado en el país. La Corte Suprema de New Jersey ha ordenado que exista acceso a programas de calidad de pre-kinder para todos los niños en distritos donde por lo menos el 40 por ciento de los niños califican para alimentos gratis o de costo reducido en la escuela. Actualmente, los programas preescolares de Abbott reciben $5 millones anualmente de parte del estado, y estudiantes fuera de Abbott se benefician de un programa preescolar separado que recibe $30 millones anualmente.

Las Investigaciones apoyan el aprendizaje temprano
Numerosos esfuerzos sobresalientes de investigaciones demuestran el impacto a largo plazo del aprendizaje temprano de calidad. Tres de los estudios más importantes son: (1) el proyecto High/Scope Perry Preschool en Michigan, (2) el proyecto Abecedarian en North Carolina, y (3) el estudio de Chicago Child-Parent Centers en Illinois.

Otros modelos comprobados de aprendizaje temprano demuestran que el trabajar directamente con los padres puede mejorar dramáticamente los resultados para los niños. Estos y otros estudios han ayudado a mobilizar un movimiento nacional de aprendizaje temprano.

El proyecto High/Scope Perry Preschool es un estudio de 123 afroamericanos de bajos ingresos quienes se determinó tenían alto riesgo de fracasar en la escuela. Cincuenta y ocho de los niños fueron asignados a un grupo que recibió servicios de un programa preescolar de alta calidad durante las edades de tres y cuatro años; los otros 65 niños no recibieron servicios de preparación preescolar. Cuarenta años después, las diferencias en educación, crimen, y niveles de ingresos, claramente demuestran el impacto positivo de la intervención temprana. El grupo que recibió servicios de aprendizaje temprano de alta calidad a la edad de cinco, tenían CI (cocientes de inteligencia) más altos, promedios más altos de graduación del bachillerato, menos arrestos, y un promedio de ingresos anuales mayor que aquellos que no recibieron servicios preescolares.

En el estudio de 47 años conocido como el Abecedarian, 57 bebés de familias con bajos ingresos recibieron cuidado infantil de alta calidad desde que nacieron hasta los cinco años. Estos participantes tenían el doble de las probabilidades de todavía estar en la escuela a los 21 años como el grupo en control. También eran, por lo regular, dos años más mayores cuando tuvieron su primer hijo y eran tres veces más propensos a asistir a una universidad de cuatro años.

"Los beneficios económicos del aprendizaje temprano son claros y precisos. Los análisis realizados del costo por beneficio en programas de calidad para la niñez temprana demuestran réditos a largo plazo de $4 a $8 por cada $1 invertido. La retribución en la inversión es significante para el individuo (en mejores ingresos), para el gobierno (en una reducción de costos en educación especial, remediación, y asistencia pública), y para la sociedad (en una reducción de costos en crimen y gastos relacionados)."